ภาพประกอบโดย: Andrea Piparo
บลูมเบอร์โรว์ | ตอนที่ 1: ภัยพิบัติมาเยือนหุบเขา
เฮลกา
เฮลกาจ้องมองแสงแดดช่วงสายที่ส่องประกายบนผิวน้ำที่ระยิบระยับ ลวดลายและลางสังหรณ์ของมันช่างยากจะเข้าใจเช่นเดียวกับความลึกที่มืดมิด ต้นกกและหญ้าสูงพลิ้วไหวอยู่เหนือเธอ และแมลงปอสีสดใสไล่ตามฝูงแมลงวันตัวเล็กๆ กลิ่นโคลนอุ่นๆ และสิ่งที่กำลังเติบโตส่งกลิ่นไปทั่วอากาศ ทำให้หัวใจที่กระสับกระส่ายของเธอรู้สึกสบายใจ ดินสอที่เธอจับอยู่ดูเหมือนจะเคลื่อนไหวเองตามธรรมชาติ ขณะที่มืออีกข้างของเธอวางสมุดบันทึกที่ผูกด้วยใบไม้ไว้บนตัก
เธอมาที่ชายหาดเพื่อแสวงหาความชัดเจน ความเงียบสงบ และการหลีกหนีจากความกังวลที่รบกวนเธอชั่วครู่ จากมุมนี้ เธอไม่สามารถมองเห็นเงาสะท้อนของตัวเองที่คุ้นเคยและน่าเบื่อได้ นั่นคือกบตัวเล็กๆ ตัวหนึ่ง ผิวสีเขียว ตาสีเหลืองอำพัน และรอยยิ้มประหม่าตลอดเวลา ไม่มีอะไรพิเศษ ไม่ว่าจะตอนนี้หรือตลอดไป
เว้นแต่การไร้ประโยชน์เป็นพิเศษจะถือว่าเป็นสิ่งที่น่าทึ่ง
มีบางอย่างเคลื่อนไหวในสระน้ำ หรือส่องประกายเหนือสระน้ำในหมอกแห่งความร้อน เฮลกาหรี่ตา เอนตัวไปข้างหน้า สงสัยว่าเธอกำลังจะเห็นภาพหลอนอีกครั้งหรือไม่—
เงาหูยาวตกลงมาจากด้านหลังของเธอ และมีมือมาแตะที่ไหล่ของเธอ เฮลกาส่งเสียงร้องและกระโดดขึ้นไปในอากาศ สูงพอที่จะกระแทกศีรษะเข้ากับต้นกก ก่อนจะตกลงบนขาที่ยาวอย่างไม่สง่างาม
“ใจเย็นๆ เฮลกา ลูกสาวของฉัน” เนรีสพูด จมูกของกระต่ายกระดิกไปมาด้วยความขบขันหรือความหงุดหงิด “ไม่ต้องมาแสดงละครหรอก”
“ขอโทษ” เฮลกาพูดพลางเก็บสมุดบันทึกที่หล่น “คุณทำให้ฉันตกใจต่างหาก”
“และฉันจะไม่ทำอย่างนั้นถ้าคุณทำอะไรที่เป็นประโยชน์” เนรีสแย้ง “แทนที่จะไปหาภาพหลอน คุณทำงานหมู่บ้านเสร็จแล้วเหรอ”
เฮลกาผงะถอย “ไม่เชิง ฉันอยู่ในห้องสงบนิ่ง กำลังดูแลไฟเพื่อเตรียมน้ำสกัดวิชฮาเซล แต่…”
“แต่?”
“แต่ฉันไม่ได้ทำนะ ดูแลมันซะ ยวนบอกว่ายานั้นเสียแล้ว และอย่ามาทำให้หน้าประตูบ้านเขามืดอีกจนกว่าอารมณ์ของเขาจะเย็นลงเหมือนไฟ” เขาใช้คำพูดที่มีสีสันมากกว่านี้ แต่เฮลก้าจะไม่พูดซ้ำอีก
“นั่นก็เหมือนกับคุณ” เนริสเอียงหมวกปีกใบไม้ไปด้านหลังเพื่อที่เธอจะได้จ้องเฮลก้าด้วยสายตาแดงก่ำ “ปู่ย่าตายายของคุณเลี้ยงดูคุณมาอย่างดี ขอให้พวกท่านจำคุณไว้ แต่คุณใช้ชีวิตไปกับการขีดเขียนไม่ได้หรอก”
การเตือนความจำถึงการสูญเสียของเธอทำให้เฮลก้าเจ็บปวดยิ่งกว่าที่เนริสพูด แต่พวกกระต่ายก็ยังดุเธอไม่จบ
“แล้วก็เอาหัวของคุณออกจากสระนั่นซะ” เนริสพูดพร้อมกับตบที่อุ้งเท้าของเธอ “คุณต้องใช้ชีวิตที่นี่และตอนนี้แทนที่จะพยายามดูว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร สิ่งเหล่านี้ไม่เคยทำให้ใครดีขึ้นเลย”
“บางครั้งการได้เห็นอนาคตที่เป็นไปได้อาจช่วยให้ผู้คนตัดสินใจเลือกสิ่งที่ดีกว่าในปัจจุบันได้” เฮลกาพูดด้วยรอยยิ้มที่สั่นคลอน
“ไม่ว่าจะเป็นอย่างไรก็ตาม” เนริสตอบ “ฉันไม่มีเวลาสำหรับปรัชญาเมื่อมีพืชผลที่ต้องเก็บเกี่ยว ฉันหวังว่าอนาคตของคุณจะมีทั้งงานมากขึ้นและต้องคอยสอดส่องเมฆน้อยลง” เนริสสะบัดหางฟูๆ ของเธอแล้วปล่อยให้เฮลกาวาดภาพตามที่เธอต้องการ
เฮลกาถอนหายใจ เนริสพูดในสิ่งที่คนในพอนด์ไซด์หลายคนคิดเท่านั้น ตลอดช่วงชีวิตของเธอที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ เฮลกายังคงไม่พบสถานที่ของเธอหรือสิ่งที่เธอต้องการ เธอเริ่มหมดหวังที่จะหาเจอ
คนอื่นๆ รอบตัวเธอทำงานประจำวันของตน กระต่ายที่มีเท้าเปื้อนโคลนตัดและมัดต้นผักกาดน้ำเพื่อบรรทุกใส่รถเข็นที่มุ่งหน้าไปยังร้านค้าส่วนกลาง นากใช้ตาข่ายลากปลาในน้ำตื้นนอกชายฝั่ง จับปลาซิวแล้วทิ้งลงในถังไม้ พ่อของกบเดินผ่านช่อดอกไอริสหงอนบนหลัง โดยแบกภาชนะใส่น้ำที่ใส่ลูกอ๊อดอันล้ำค่าของเขาไว้บนหลัง ทุกคนต่างก็ยุ่งและสงบสุข—หยอกล้อกับเพื่อน ๆ สาดน้ำให้กันเพื่อคลายความร้อนจากดวงอาทิตย์ หรือจดจ่อกับงานของตนอย่างขยันขันแข็ง
เฮลกาพยายามจดจ่อกับงานใดๆ นานพอที่จะทำให้เสร็จ เหตุการณ์ห้องกลั่นเป็นเพียงหนึ่งในรายการปัญหาที่คล้ายคลึงกันมากมาย มัฟฟินแครอทไหม้ หน่อถั่วที่ปลูกครึ่งต้น ชิ้นส่วนผ้าห่มที่รอการเย็บเข้าด้วยกันตลอดไป ... ถ้าเธอสนใจงานของเธอมากพอ เธออาจเสียเวลาไปหลายชั่วโมงและลืมสภาพแวดล้อมไปโดยสิ้นเชิง น่าเศร้าที่กิจกรรมเพียงไม่กี่อย่างไม่ได้สร้างแรงบันดาลใจให้เกิดความทุ่มเทแบบนั้น
แม้แต่การเรียนรู้การทอเวทมนตร์ก็จบลงไม่ดี บางทีถ้าเธอใช้เวลาอีกสองสามฤดูกาลในฟาวน์เทนพอร์ต ฝึกฝนกับกษัตริย์กลาร์บให้เสร็จ—แต่ไม่ล่ะ ไม่ควรจมอยู่กับความคิดนั้น เธอมีความละอายใจเกี่ยวกับข้อบกพร่องของตัวเองมากพอที่จะอยู่ได้ตลอดฤดูกาลที่เหลือของชีวิตเธอ
อย่างน้อยเธอก็จะมีศิลปะของเธออยู่เสมอ เธอปิดสมุดบันทึกของเธอไว้ระหว่างสนทนากับเนริส ไม่ต้องการให้กระต่ายเห็นสิ่งที่เธอวาด บางครั้งมันก็เป็นเพียงเกลียวคลื่นที่ไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็นรูปแบบ บางครั้งเธอก็วาดสิ่งที่เธอเห็น ศึกษานกที่แต่งกายด้วยเสื้อผ้าสีสันสดใสที่กำลังบินอยู่ หรือหนูที่เดินเท้าเปล่าเหยียบน้ำบลูเบอร์รี่ที่เพิ่งเก็บมาสดๆ บางครั้งภาพนิมิตก็เข้าครอบงำมือของเธอ และเธอต้องพบกับปริศนา หรืออย่างที่คนอื่นๆ อ้างว่าเป็นผลผลิตจากจินตนาการที่มากเกินไป
เฮลกาเปิดหนังสือและพลิกไปที่หน้าที่เธอกำลังวาดอยู่อย่างไม่ตั้งใจ ภาพนั้นทำให้ผิวของเธอตึงและปากแห้งจนรู้สึกอึดอัด
หนังสือเล่มหนึ่งในห้องสมุดของ King Glarb ใน Fountainport conta
ภาพประกอบสีสันสวยงามของสัตว์ร้ายแห่งภัยพิบัติ—สัตว์ร้ายที่น่ากลัวที่บอกถึงการเปลี่ยนแปลงของธรรมชาติ ทั้งตามฤดูกาลและความวุ่นวาย เฮลกาไม่เคยเห็นมันด้วยตัวเอง ถึงแม้ว่าฝีมือของพวกมันจะปรากฏให้เห็นทุกครั้งที่ผลแบล็กเบอร์รี่เหี่ยวเฉาจากภัยแล้งกะทันหันหรือฝนฤดูใบไม้ผลิกลายเป็นลูกเห็บที่กระหน่ำ
สิ่งที่เธอวาดนั้นดูคล้ายกับเหยี่ยวอาทิตย์มากที่สุด แม้ว่าการวาดของเธอจะหยาบเมื่อเทียบกับหนังสือของกษัตริย์ หงอนที่ด้านบนหัวเอียงไปด้านหลังเหมือนครีบหลังของปลาบางชนิด ปากงอนกางออกราวกับว่ากำลังร้องอยู่ โดยมีหนวดที่ยื่นออกมาอย่างแปลกประหลาดอยู่สองข้าง ลิ้นหนาแยกออกที่ปลายเหมือนอะไรก็ตามที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน แทนที่จะเป็นสองปีก มันมีสี่ปีก ขนหลักที่ปลายปีกปกติถูกแทนที่ด้วยนิ้วและเยื่อเหมือนค้างคาว กรงเล็บนั้นดูธรรมดา แม้ว่าการจินตนาการว่าตัวเองอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกมันก็เพียงพอที่จะทำให้เธอฝันร้ายในขณะที่ตื่นอยู่ เส้นดินสอของเธอสื่อถึงพลัง ความรุนแรง เงาที่อยู่เบื้องหลังสิ่งมีชีวิตนั้นสื่อถึงพายุฝนฟ้าคะนองมากกว่าท้องฟ้าที่สว่างจ้า
แม้ว่าวันนั้นจะอบอุ่น แต่เฮลกากลับตัวสั่น นี่ต้องเป็นภาพนิมิตแน่ๆ เธอไม่เคยคิดที่จะวาดสิ่งน่ากลัวแบบนั้นด้วยตัวเอง เธอต้องแสดงให้ไอเวอร์ เผ่ากบแห่งหมู่บ้านดู ยกเว้นว่า … บางทีอาจเป็นเพราะเธอไม่เคยฝึกฝนเวทมนตร์จนสำเร็จ เขาจึงมองข้ามภาพนิมิตของเธอว่าเป็นเพียงความฝันหรือจินตนาการเท่านั้น แม้แต่การเรียกร้องความสนใจหลังจากปู่ย่าตายายของเธอเสียชีวิต
ครั้งนี้จะแตกต่างออกไป มันต้องเป็นแบบนั้น ถ้าเธอเห็นสัตว์ร้ายภัยพิบัติจริงๆ หมู่บ้านของเธออาจตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง
เฮลกาเก็บสมุดบันทึกของเธอไว้ในกระเป๋าและมุ่งหน้าไปที่บ้านของไอเวอร์ แอนนิก เพื่อนบ้านของเขา ซึ่งกำลังกวาดระเบียงบ้านของเธออยู่ บอกว่าไอเวอร์ไปหยิบเสื้อผ้าที่เผ่าหนูในทุ่งไกลๆ กำลังซ่อมให้เขา เฮลกาเดินต่อไปตามถนนสายหลักสายเดียวที่ผ่านหมู่บ้าน ซึ่งนำนักเดินทางไม่กี่คนจากเฮย์มีโดว์ทางใต้ตรงไปยังดิวริม มินต์เวล และจุดอื่นๆ ทางเหนือ เธอเดินผ่านฝูงหนูที่ปกคลุมหลังคาบ้านไม้ผุพังด้วยกลีบดอกบัว ผ่านฝูงกระต่ายที่กำลังขุดหัวไชเท้าสีแดงอวบอิ่มที่มีใบสีเขียวสดใส ผ่านกลุ่มผู้เฒ่าผู้แก่ที่กำลังจิบชาสมุนไพรจีนใต้ร่มเงาของดอกมะลิใบใหญ่ที่บานเมื่อฤดูร้อนมาถึง เธอคิดที่จะหยุดและขอเครื่องดื่มจากพวกเขา แต่ตัดสินใจว่าจะทำธุระของเธอให้เสร็จก่อนที่เธอจะพูดเปลี่ยนใจ
โชคดีที่เฮลกาไม่ต้องลำบากใจอีกต่อไปเมื่อเห็นไอเวอร์เดินเตร่มาทางเธอ หมวกใบลิลลี่กว้างของเขาบังตาเขา เธอจะแสดงภาพวาดให้เขาดู ฟังสิ่งที่เขาจะพูด และกลับไป... อะไรนะ เธอจะคิดหาทางออก บ้านของปู่ย่าของเธอ ซึ่งตอนนี้เป็นของเธอแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องการการทำความสะอาด อาหารกลางวันจะมาในไม่ช้า จากนั้นก็ถึงเวลาอาหารเย็น มื้ออาหารที่ไม่มีวันสิ้นสุดและวันเวลาที่จะดำเนินต่อไปในอนาคต
เนริสพูดถูก การครุ่นคิดถึงเรื่องเหล่านี้ไม่ได้ช่วยใครเลย แม้แต่ตัวเธอเอง
เสียงเคาะดังขึ้น สะท้อนไปทั่วทุ่งนา เฮลกาหันไปทางที่มาของเสียง: หนูที่อยู่บนหอสังเกตการณ์ กำลังเคาะระฆังเตือนของหมู่บ้านอย่างบ้าคลั่ง แต่ทำไมล่ะ เธอหันกลับไปตามทิศทางที่พวกเขามองไปยังท้องฟ้า
เงาขนาดใหญ่ลอยสูงขึ้นไปข้างบนและวนเวียนอยู่ท่ามกลางความเงียบงันที่น่าขนลุก สัตว์ตัวนั้นตัวใหญ่โต ปีกกว้างเท่ากับกิ่งก้านของต้นโอ๊ก สีน้ำเงินเข้มและสีม่วงที่ท้อง หน้าอก และปีกเปลี่ยนเป็นแถบสีดำและขนหาง เวทมนตร์สีฟ้าอมเขียวแผ่ซ่านไปทั่วร่างที่สวยงามและน่ากลัวของมัน ทำให้ดวงตาและปากของมันสว่างขึ้นภายในโพรงใบหน้า กรงเล็บที่อันตรายของมันถูกจำกัด ตามมาด้วยราตรีอันนุ่มนวลที่ตัดผ่านสีฟ้าสดใสราวกับกรรไกรตัดผ้า เผยให้เห็นความมืดมิดที่มีดวงดาวอยู่เบื้องล่าง
มหา นกฮูกกลางคืน
ภาพประกอบโดย: Alessandra Pisano
โดยไม่ทันตั้งตัว มันบินโฉบไปพร้อมกับปีกที่พลิ้วไสว บินผ่านยอดทุ่งนา ก่อนจะบินขึ้นอีกครั้ง ท่ามกลางแสงพลบค่ำ ฝูงสัตว์ส่งเสียงร้องแหลมหรือแหบแห้งรอบๆ เฮลกาด้วยความตื่นตระหนก บางตัวตกลงบนพื้น ซุกตัวเข้าหากัน ในขณะที่บางตัวหยุดนิ่งอยู่กับที่ หวังว่าจะไม่ดึงดูดความสนใจของสัตว์ร้ายแห่งภัยพิบัติ บางตัววิ่งหาที่กำบังไปยังบ้านและโพรงในบริเวณใกล้เคียง หรือไปยังที่กำบังของต้นไม้สูงที่อาจซ่อนพวกมันไว้
เฮลกาหนีกลับไปตามถนนลูกรัง มุ่งหน้าสู่สระน้ำ โดยผ่านช่วงกลางวันและกลางคืนสลับกัน มีทั้งแสงแดดและแสงตะวันยามเย็น นกฮูกบินอยู่ทางซ้ายของเธอ ทำลายบ้านของหนูที่มีหลังคาครึ่งๆ กลางๆ ส่งผลให้เศษไม้และดอกไม้สีขาวที่ฉีกขาดกระจัดกระจาย เธอหันเหออกไปและมีคนพุ่งชนเธอ ฟื้นตัวและพุ่งผ่านเธอไป เมื่อผู้คนจำนวนมากขึ้นตระหนักถึงอันตรายที่ลอยมาในอากาศ ชาวบ้านที่หวาดกลัวก็แตกตื่นกันวุ่นวาย
ดิ่งลงมาอีกครั้ง อาคารอีกหลังก็ระเบิด การเคลื่อนไหวของสัตว์ร้ายเงียบสนิท มีเพียงการทำลายล้างที่ตามมาและลมหนาวจากปีกของมันเท่านั้นที่บ่งบอก หัวใจของเฮลกาพยายามจะกระโดดออกจากอกของเธอ แม้ว่าเธอจะบังคับตัวเองไม่ให้ทำตามก็ตาม ไม่เช่นนั้นเธอจะถูกกระชากจากอากาศ
ประกายไฟจากไฟทำอาหาร
เศษซากต่างๆ ตกลงมารวมกัน และในไม่ช้าเปลวเพลิงและควันก็ทำให้ความโกลาหลและความสับสนวุ่นวายทวีความรุนแรงขึ้น การโจมตีของนกฮูกไล่ต้อนเฮลกาและสัตว์อื่นๆ ไปทางหนึ่งก่อนแล้วจึงไปทางอื่น จนกระทั่งเธอหันหลังกลับและไม่แน่ใจว่าเธอไปจบลงที่ไหน เธอพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในทุ่งนาอีกครั้ง หลงอยู่ในเขาวงกตของหัวกะหล่ำปลี วิ่งด้วยความเร็วเต็มที่ แม้จะรู้สึกเจ็บที่หน้าอกและขา โลกกลายเป็นภาพโมเสกที่น่าสับสนซึ่งสร้างขึ้นจากเศษแสงของแสงตะวันท่ามกลางความมืดมิดที่ลึกลงเรื่อยๆ ราวกับว่าเวลาได้แตกสลายและไม่สามารถกลับคืนสู่สภาพเดิมได้
พื้นดินพังทลายลงมาจากใต้ตัวเธอ ขณะที่เฮลกาพุ่งลงไปที่ขอบคันดินที่เป็นโคลน เธอล้มลงไปจนตกลงไปบนลำธารพอนด์ ซึ่งเป็นลำธารเล็กๆ ที่ไหลไปยังสระน้ำที่ใหญ่กว่า เธอนอนตะแคงในโคลนนิ่มๆ เป็นเวลาสิบกว่าครั้งที่หัวใจเต้นแรงและหายใจแรงๆ ด้วยความมึนงงและเวียนหัว
เธอพลิกตัวไปด้านหลังอย่างช้าๆ ท้องฟ้ามืดสนิท ไร้แสงจันทร์ และเต็มไปด้วยดวงดาวที่ไม่คุ้นเคย แม้แต่กลิ่นหอมอุ่นๆ ของช่วงสายๆ ก็ยังถูกแทนที่ด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของพืชพรรณที่สงบนิ่ง เธอเงยหน้าขึ้นมองราวกับว่าเธอคือกลุ่มค้างคาวที่เชี่ยวชาญในทักษะที่จำเป็นในการอ่านการเคลื่อนไหวของวัตถุท้องฟ้า เพื่อคาดเดาว่าเธอควรทำอย่างไรต่อไป
เฮลกาบังคับตัวเองให้นั่งลง จากนั้นก็หมอบลง เสียงแห่งความโกลาหลและการทำลายล้างถูกกลบไปด้วยระยะทาง แต่ถึงกระนั้น เสียงเหล่านั้นก็ยังคงดังอยู่ เธอสามารถเดินตามลำธารไปจนถึงสระน้ำ โดยหวังว่าจะพบความปลอดภัยกับชาวบ้านคนอื่นๆ ในส่วนลึกของน้ำ และรอจนกว่านกเค้าแมวจะอาละวาดเสร็จ
หรือเธออาจมุ่งหน้าไปในทิศทางตรงกันข้าม ไปยังหมู่บ้านที่ใกล้ที่สุด เตือนพวกเขาเกี่ยวกับการโจมตีของสัตว์ร้ายแห่งภัยพิบัติ หรืออาจจะนำความช่วยเหลือกลับมาด้วย สระน้ำจะต้องถูกขุดออกมาจากซากปรักหักพังที่ถูกทิ้งไว้ สร้างขึ้นใหม่ และผู้คน... ไม่ เธอจะไม่คิดถึงสิ่งที่เลวร้ายที่สุด สิ่งที่ยากลำบากที่จะต้องทำหลังจากโศกนาฏกรรมดังกล่าว มุ่งเน้นไปที่ปัญหาเฉพาะหน้า ขั้นตอนต่อไป ไม่ใช่สิ่งที่จะเกิดขึ้นในภายหลัง
ลำคอของเธอตีบตัน เนริสจะพูดว่าอย่างไร เมื่อได้ยินเฮลกาได้ใช้ชีวิตในปัจจุบันในที่สุดเช่นนี้ ไม่มีอะไร เป็นไปได้ แค่กระดิกจมูกและส่ายหัว
เฮลกาบอกกับตัวเองว่า อย่าหยุดนิ่งและรอให้ชีวิตเกิดขึ้นเหมือนอย่างที่คุณทำเสมอ ขยับตัว
เฮลกาปวดใจและบอบช้ำ เธอกำกระเป๋าที่มีสมุดบันทึกของเธอไว้แน่นและเดินกะเผลกไปตามลำธารสู่คำสัญญาแห่งแสงแดดที่อยู่ไกลออกไป
เมเบิล
เจ้าตัวแสบอย่างหนูกำลังทำเรื่องบ้าๆ อีกแล้ว
เมเปิ้ลยืนอยู่หน้าประตูบ้านของเธอ คนชามแป้งขณะเฝ้าดูลูกๆ ที่น่ารัก ดื้อรั้น และดื้อรั้น นั่งบนไหล่ของกันและกัน โยกเยกอย่างไม่มั่นคง โรสาลิน ลูกคนโตและตัวใหญ่ที่สุด ยืนเป็นฐาน โดยมีฟ็อกกี้อยู่บนตัวเธอและพิปอยู่บนตัวเขา เท้าลื่น หางพันรอบใบหน้าและคอ และเสียงแหลมสูงของความรำคาญแทรกอยู่ในความไม่พอใจที่เกิดขึ้นใหม่ทุกครั้งที่พวกเขาทำต่อกัน
พวกเขายืนรวมกันอยู่หน้าต่างห้องนั่งเล่น พยายามแขวนป้ายที่พวกเขาใช้เวลาหลายชั่วโมงวาดอย่างพิถีพิถัน มีข้อความว่า "สุขสันต์วันเกิดเมเบล" หรือพูดตามจริงก็คือ "สุขสันต์วันเกิดคุณแม่เมเบล" โดยมีคำว่า "คุณแม่" ขีดฆ่าทิ้ง พ่อของพวกเขาชื่อเคลมได้สังเกตเห็นอย่างใจดีว่าเมเบิลไม่ได้เป็นแม่ของทุกคน เหมือนกับที่เขาไม่ได้เป็นพ่อของทุกคน ดังนั้นชาวเมืองคนอื่นๆ จึงไม่มีสิทธิ์เรียกเธอด้วยชื่ออื่นนอกจากชื่อจริงของเธอ เขาแก้ไขอย่างอ่อนโยนด้วยการจูบทุกคน รวมทั้งภรรยาของเขาที่รู้สึกสนุกสนาน ซึ่งก็มีสิทธิพิเศษในแบบที่ทำให้มีลูกสามคนและมีความสุขโดยทั่วไป
วันเกิดของเธอเป็นวันที่สวยงามอย่างแท้จริง แดดจ้าแต่ไม่อบอุ่นจนเกินไป สายลมพัดเบาๆ พัดขนสีน้ำตาลของเธอ เป็นที่น่ารื่นรมย์ที่สุดในช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิที่เมืองกูดฮิลล์ ดอกเดซี่และยาร์โรว์บานเป็นช่อสีขาวและสีเหลืองสดใสเหนือศีรษะ ผึ้งบินว่อนไปมาอย่างขยันขันแข็งระหว่างถ้วยน้ำหวาน และ—โอ้ ไม่ โอลิเวอร์ นายกเทศมนตรี เดินตรงเข้ามาหาเธอ หูยาวของเขาขยับตลอดเวลาในขณะที่เขาพยายามแอบฟังการสนทนาที่ผ่านทุกครั้ง และเขาหยุดเพื่อคุยกับเพื่อนบ้านของเธอที่ยืนอยู่หน้าบ้านหญ้าสานของพวกเขา เพื่อทำความสะอาดสำหรับงานปาร์ตี้หรือดื่มชายามบ่าย
เมเบิลมองหาร่างอ้วนกลมสีเทาของเคลม แต่ถึงกระนั้น คนรักของเธอคงยังออกไปซื้อแยมเอลเดอร์เบอร์รี่ที่เขาต้องการเพื่อกินคุกกี้ชื่อดังของเขาจนหมด เธอถอนหายใจและสวมชุดเกราะแห่งรอยยิ้มและยอมจำนนต่อการต่อสู้ระหว่างการพูดคุยเล็กๆ น้อยๆ อย่างสุภาพและการสอดรู้สอดเห็นอย่างมีน้ำใจ
“เมเบิล!” โอลิเวอร์เรียกพร้อมกับโบกมือ เขาตัวเตี้ยตามแบบฉบับกระต่ายในท้องถิ่น มีขนสีน้ำตาลอบเชยและเสื้อกั๊กนวมสีเขียวสดใสและเหลือง “สุขสันต์วันเกิดนะที่รัก คุณดูสวยเหมือนภาพวาดเลย”
เธอดูเหมือนแม่ที่เหนื่อยล้าในผ้ากันเปื้อนเคลือบแป้งเปื้อนแยม “ขอบคุณนะ โอลิเวอร์” เมเบิลตอบ “คุณใจดีเกินไป” ในใจของเธอ พวกเขาขัดแย้งกัน
สายตาของเขาหันไปที่ชามผสมของเธอ “และคุณและสามีผู้เป็นคนทำขนมที่มีพรสวรรค์ของคุณเตรียมอาหารเลิศรสอะไรไว้สำหรับงานเลี้ยงในเย็นนี้บ้าง”
ถ้าเธอพูดต่อไปนานพอ บางทีเขาอาจจะไม่มีโอกาสได้ซุ่มโจมตี
เธอกับสิ่งที่เขาต้องการจริงๆ เธอมีลางสังหรณ์ว่าเธอรู้ว่ามันคืออะไร
“นี่จะเป็นเค้กสตรอเบอร์รี่” เมเบิลพูดอย่างสดใส โดยยังคงจับตาดูลูกๆ ของเธอที่ทิ้งธงไว้และพยายามจะหยิบมันขึ้นมาในขณะที่ยังวางทับกันอยู่ “สตรอเบอร์รี่ลูกแรกของฤดูกาลสุกแล้ว และคุณรู้ดีว่าสตรอเบอร์รี่ลูกหนึ่งจะเลี้ยงคนได้ครึ่งเมือง เคลมกำลังทำคุกกี้แยมเอลเดอร์เบอร์รี่สำหรับทาหน้าเค้กสตรอเบอร์รี่และมัฟฟิน และครัมเบิล และเราได้ปาดน้ำตาลเคลือบเค้กแครอทไปแล้ว ไบรน์กำลังนำสโคนลูกโอ๊กมาให้เธอ ไนออลสัญญาว่าจะทำสลัดแดนดิไลออนและหัวผักกาดเขียวให้เรา แวนน์กำลังทำน้ำอัดลมคาโมมายล์ของเขา และ—”
“มันจะเป็นงานเลี้ยงที่ยิ่งใหญ่มาก!” โอลิเวอร์อุทาน “และเป็นโอกาสอันดีที่หลายๆ คนจะมารวมตัวกันเพื่อเฉลิมฉลอง”
การปัดป้องอย่างคล่องแคล่ว ฟ็อกกี้เอาเท้าของเขาไปแตะที่หูของโรซาลิน ซึ่งเธอทนได้ด้วยการยิ้มอย่างฝืนๆ ปิ๊บก็เอาปลายหางจิ้มเข้าไปในตาของฟ็อกกี้ ทำให้เขาต้องร้องตะโกนใส่ฟ็อกกี้ เมเบลหยุดคนเค้ก ซึ่งก็ถือว่าดี เพราะเค้กจะแน่นและเหนียวหนึบหากเธอทำนานกว่านี้
“รู้ไหม เมเบล” โอลิเวอร์พูดพลางเอนตัวเข้ามาใกล้และพูดกระซิบในแบบของเขาเอง ซึ่งนกในเมฆสามารถได้ยิน “ซิลเวอร์กวีบอกว่าเขาตั้งใจจะเล่าเรื่องของ Order of the Holly Leaf เพราะที่นี่เป็นที่ชื่นชอบเป็นพิเศษ และแน่นอนว่าเป็นวันเกิดของคุณ เนื่องมาจากบรรพบุรุษของคุณ บางทีนี่อาจเป็นโอกาสที่เหมาะสมที่จะนำของเก่าที่คุณเก็บซ่อนไว้ในห้องใต้หลังคาออกมา เพื่อเป็นการแสดงให้เห็นถึงประวัติศาสตร์”
เมเบลไม่ทำอะไรแบบนั้น เธอเตรียมการโต้กลับและตอบโต้ด้วยตัวเอง “เป็นไปไม่ได้เลยที่ฉันจะเบี่ยงเบนความสนใจจากการแสดงของซิลเวอร์แบบนั้นได้ สงสารเพื่อน ลองนึกภาพว่าฉันขัดจังหวะเรื่องราวดีๆ เพื่อโบกของสะสมของครอบครัวดูสิ”
“อืม คุณรอจนกว่าเขาจะพูดจบก่อนได้ไหม” โอลิเวอร์เสี่ยงทายโดยกางหูและเอียงไปข้างหลังเล็กน้อย
“แต่ถ้าอย่างนั้น ความพยายามทั้งหมดของเขาจะพุ่งขึ้นไปบนต้นไม้ ไม่ใช่เหรอ? แทนที่ทุกคนจะชมเชยเขาเกี่ยวกับผลงานอันยอดเยี่ยมของเขา พวกเขาจะมาร่วมงานของฉันแทน ซึ่งนั่นจะหยาบคายเกินไป ไม่ว่าจะเป็นวันเกิดหรือไม่ก็ตาม” เมเบิลส่ายหัวราวกับรู้สึกเสียใจ “ไม่หรอก ควรทิ้งมันไว้ที่ห้องใต้หลังคาซึ่งเป็นที่ที่มันควรอยู่ แล้วให้ซิลเวอร์ได้รับสิ่งที่เขาสมควรได้รับ พร้อมกับเค้กสตรอเบอร์รี่แน่นอน” เธอกล้าที่จะหวังว่าเธอจะทำให้ซิลเวอร์หมดอาวุธด้วยสิ่งนี้หรือไม่
“คุณเข้าใจประเด็นแล้ว” โอลิเวอร์พูดพร้อมกับเหยียบเท้าเพื่อสื่อว่าเขาไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ “แต่คุณเคยคิดไหมว่าซิลเวอร์เองอาจสนใจที่จะเห็นของสะสมนั้น ฮึม”
ไม่ได้ถูกทำให้หมดอาวุธเลย แต่เขากลับโจมตีอีกครั้ง แม่ของเมเบิล ไอริส ไม่เคยนำสิ่งประดิษฐ์ชิ้นนี้ออกมาให้เพื่อนบ้านมองดูราวกับว่าเป็นหมวกหรือเข็มขัดใหม่เลยในทุกฤดูกาล หากเธอยังอยู่ในเมือง โอลิเวอร์คงไม่กล้าขอเลย เพราะไอริสคงจะหูอักเสบจนหันหลังกลับ หรือเอลิส พ่อของเธอคงปฏิเสธอย่างไพเราะจนโอลิเวอร์แทบไม่รู้ว่าถูกไล่ออกจนกว่าจะกลับเข้าไปในโพรง
น่าเสียดายที่พ่อแม่ของเมเบิลไปพักร้อนที่ประเทศทางตอนเหนืออย่างสมควร ดังนั้น เมเบิลจึงต้องดูแลตัวเอง เธอคิดถึงพวกเขา ไม่เพียงเพราะเธอต้องดูแลโอลิเวอร์เท่านั้น แต่เพราะวันนี้เป็นวันเกิดของเธอ และนี่จะเป็นครั้งที่สองในชีวิตของเธอที่พวกเขาต้องแยกจากกันเพราะโอกาสนี้ เธอเคยบอกพวกเขาไปแล้วว่ายังมีวันเกิดอีกหลายครั้ง และนั่นก็เป็นเรื่องจริง
โอลิเวอร์กำลังเตรียมการประท้วงอีกครั้งเมื่อหอคอยเล็กๆ ของเด็กหนูเริ่มแกว่งไกวอย่างไม่มั่นคง เมเบิลผลักชามผสมอาหารไปที่โอลิเวอร์และกระโดดผ่านเขาไป เธอใช้อุ้งเท้าข้างหนึ่งเหวี่ยงพิพขึ้นบนไหล่ของเธอ และด้วยอุ้งเท้าอีกข้างหนึ่ง เธอกดฟ็อกกี้ให้แนบกับหน้าอกของเธอ โรซาลินลงสู่ก้นของเธอ หางโค้งงอไปด้านหลัง ธงจมลงสู่พื้นในกองผ้า ตัวอักษรที่มองเห็นได้ตอนนี้ประกาศอย่างภาคภูมิใจว่า "HAP DAY BEL" ให้ทุกคนได้รู้
"คุณทำมันหล่นอีกแล้ว!" ฟ็อกกี้ตะโกน บิดตัวในแขนของเมเบิลเพื่อจ้องมองไปที่น้องชายของเขา
"คุณทำให้ฉันทำมันหล่น!" พิพตอบโดยเกาะหูซ้ายของเมเบิลและใบหน้าครึ่งหนึ่งของเธอ
"ไม่ได้ทำ!"
"ทำ!"
โรซาลินถอนหายใจ ลุกขึ้น และปัดสิ่งสกปรกออกจากกางเกงของเธอ
"แล้วเรื่องทั้งหมดนี้มันเกี่ยวกับอะไร" เคลมถามด้วยแขนที่ถือเสบียงเต็มมือและดวงตาที่สดใสด้วยความขบขัน เขาอาจจะตบแก้มของเมเบิล แต่ตอนนี้แก้มของเขาเต็มไปด้วยเด็กน้อยที่บูดบึ้ง
"แม่ช่วยฉันไว้!" พิพประกาศด้วยเสียงหวานและสูง "ฟ็อกกี้ทำให้ฉันทำป้ายหลุดมือ—"
"ฉันไม่ได้ช่วย!"
"—แล้วเขาก็เกือบทำให้ฉันล้ม—"
"ฉันไม่เคยทำเลย!"
"—แต่แม่จับเราไว้ทั้งสองคนและตอนนี้เราก็รอดแล้ว และเธอก็เป็นฮีโร่!"
เมเบิลสบตากับเคลมที่บอกว่าทั้งคู่กลั้นหัวเราะเอาไว้
"เธอเป็นฮีโร่ของฉันเสมอมา" เคลมพูดอย่างซื่อสัตย์ "ตอนนี้ ฮีโร่ฝึกหัดคนไหนกันที่จะช่วยฉันอบคุกกี้บ้าง"
การพูดถึงคุกกี้ดึงดูดความสนใจของพวกเขา แต่พวกเขาลังเล "เราต้องติดป้ายให้เสร็จ" ฟ็อกกี้คร่ำครวญ
"ทำไมโรซาลินกับฉันไม่ทำแบบนั้นในขณะที่เธอกำลังล้างจาน" เคลมเสนอแนะ “ต้องเอาทั้งหมดนี้เข้าไปก่อนนะ ระวังนะ
ลโล โอลิเวอร์ ไม่เห็นคุณอยู่ที่นั่น คุยไม่ได้ มีหลายอย่างที่ต้องทำก่อนที่งานเฉลิมฉลองจะเริ่มขึ้น
โรซาลินหยิบขวดแยมเอลเดอร์เบอร์รี่จากใต้แขนของเคลม ขณะที่ฟ็อกกี้กับพิปแย่งกันถือน้ำตาลและกลีบดอกพริมโรส ส่วนเคลมเก็บถุงแป้งโอ๊กไว้ ซึ่งหนักเกินกว่าที่เด็กๆ จะถือได้ โอลิเวอร์เฝ้าดูทุกอย่างอย่างงุนงงจนกระทั่งเมเบิลเอาชามผสมของเธอคืนมาจากเขา
“อย่าปล่อยให้เรากักขังคุณไว้” เมเบิลพูด “ฉันแน่ใจว่าคุณยังต้องทำอะไรอีกเยอะ เพื่อให้แน่ใจว่ากูดฮิลล์จะสบายดีเหมือนคุณ”
“แน่นอน” โอลิเวอร์พูดโดยหันหูไปด้านนอกตามปกติ หากเขาสังเกตเห็นว่าเธอหลบเลี่ยงคำถามเพิ่มเติมเกี่ยวกับมรดกตกทอดของครอบครัว เขาก็ไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนั้น รั้วกั้นเสร็จแล้วในตอนนี้
เมเบิลกำลังจะปิดประตูเมื่อเสียงฝีเท้าเร็วและเสียงหายใจแรงๆ ที่ดังมาจากถนนทำให้เธอลังเล เจเนเฟอร์ซึ่งเป็นคนแคระในท้องถิ่นวิ่งแข่ง ขึ้นไปหาโอลิเวอร์แล้วชี้กลับไปในทิศทางที่เธอมา
“โอลิเวอร์ คุณต้องเห็นสิ่งนี้” เจเนเฟอร์พูด “โลเวนนากำลังเฝ้าระวังอยู่ เธอบอกว่า…” เธอสูดลมหายใจเข้าปอด “มีคนแปลกหน้าอยู่ที่พอนด์ครีก และเธอดูไม่ค่อยสบายเลย”
เมเบิลวางชามแป้งของเธอไว้บนโต๊ะในห้องโถงด้านหน้า จากนั้นก็หยิบดาบสั้นที่หุ้มฝักไว้จากกำแพง
“เคลม!” เธอร้องเรียก “มีปัญหาที่ลำธาร กลับมาเร็วๆ นี้”
“อยู่ให้ปลอดภัย!” เคลมตอบ “ฉันจะดูแลเด็กๆ”
โอลิเวอร์และเจเนเฟอร์เริ่มก่อน แต่เมเบิลตามทันอย่างรวดเร็ว วิ่งผ่านหลังคาสีขาวและผนังหญ้าสานสลับกับโพรงดินเหนียวทาสีขนาดใหญ่ที่ครอบครัวกระต่ายชอบ รวมถึงคนสีข้าวกับกังหันลมสูงของเธอด้วย ภาชนะแก้วหลากสีสันเรียงรายอยู่ริมถนนปูหินกรวด รอที่จะเก็บน้ำฝนจากพายุฤดูใบไม้ผลิครั้งต่อไปที่จะผ่านเข้ามาในไม่ช้านี้ สวนที่เป็นระเบียบเรียบร้อยเต็มไปด้วยดอกฟอกซ์โกลฟ ดอกสตาร์ฟลาวเวอร์ ดอกอลิสซัมหวาน และแน่นอนว่ามีดอกลิลลี่ออฟเดอะวัลเลย์ บ้านไม้ของเหล่าค้างคาวตั้งตระหง่านอยู่เหนือเสาไม้ยาว หน้าต่างมืดทึบในขณะที่ผู้อยู่อาศัยนอนหลับจนถึงพลบค่ำ
ผู้คนที่เฝ้าดูอย่างอยากรู้อยากเห็นหยุดพักจากงานของตนเอง เข็นรถเข็น หรือถือถุงของชำ หรือไม่ก็โผล่หัวออกไปนอกหน้าต่าง หรือยืนอยู่หน้าบ้านอันแสนสบายของพวกเขา ถามโอลิเวอร์ว่าเกิดอะไรขึ้น เมเบิลไม่สนใจพวกเขา โดยมุ่งความสนใจไปที่การไปที่ลำธารให้เร็วที่สุดเท่าที่ขาเล็กๆ ของเธอจะพาไปได้
ฝูงชนที่เพิ่มจำนวนขึ้นรวมตัวกันรอบๆ ฝูงกบตัวน้อยที่ล้มลงระหว่างบ้านริมน้ำสองหลัง เจ้ากบตัวน้อยน่าสงสารตัวนั้นเปื้อนโคลนและหมดแรงอย่างเห็นได้ชัด ผิวสีเขียวซีดของเธอมีสีเทา เธอหลับตา
“ให้ห้องเธอหน่อย” เมเบิลสั่ง ชาวเมืองที่รวมตัวกันอยู่นั้นเดินถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างเต็มใจ
“ให้ห้องเถอะ” โอลิเวอร์พูดซ้ำอีกครั้งพร้อมกับหอบหายใจเพื่อยืนข้างๆ เธอ
เมเบิลวางอุ้งเท้าบนหัวของชาวกบอย่างระมัดระวัง และเปลือกตาล่างของเธอก็เปิดออก เผยให้เห็นเพียงเสี้ยวสีเหลืองอำพันบางๆ ใต้ดวงตาสีเข้ม
“ช่วยด้วย… โปรด…” เธอพูดเสียงแหบพร่า
“ช่วยอะไร เพื่อน” เมเบิลถาม “เกิดอะไรขึ้นกับคุณ”
“โจมตี… สัตว์ร้ายแห่งภัยพิบัติ…” เปลือกตาของชาวกบปิดลงอีกครั้ง และเธอก็หมดสติไป
“เธอพูดว่าสัตว์ร้ายแห่งภัยพิบัติหรือเปล่า” ใครบางคนที่อยู่ด้านหลังเมเบิลส่งเสียงแหลม
เสียงพึมพำดังไปทั่วฝูงชนราวกับสายลมแรงๆ ที่พัดผ่านทุ่งหัวผักกาด ในไม่ช้า ข่าวลือก็จะแพร่กระจายไปทั่วกูดฮิลล์ และไม่ต้องสงสัยเลยว่าข่าวลือจะแพร่กระจายไปทั่วทั้งกูดฮิลล์
“คุณและคุณ” เมเบิลพูดพร้อมชี้ไปที่ “ไปเอาเดเลนมาช่วยหาเปลให้เธอ” หมอรักษาคงอยู่กลางงีบตอนบ่ายของเธอแน่ๆ และคงไม่ชอบใจที่ใครมาขัดจังหวะ แต่ก็ต้องยอม
“ไปไหน” โอลิเวอร์ถาม
“ตอนนี้เธออยู่กับฉันได้” เมเบิลตอบ “ฉันจะดูแลเธอให้ปลอดภัย” และเล่าเรื่องราวให้คนน่าสงสารฟังทันทีที่เธอตื่น
พวกกบมาจากไหน เธออาจต้องประสบชะตากรรมเลวร้ายอะไรกันแน่ เมเบิลมองไปในระยะไกลตามเส้นทางคดเคี้ยวของลำธาร จินตนาการว่าหมู่บ้านใดอยู่ทางนั้น จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นมองขอบฟ้าและท้องฟ้ายามบ่ายที่เต็มไปด้วยเมฆบางๆ มองหาสัญญาณใดๆ ที่สัตว์ร้ายแห่งภัยพิบัติอาจใช้พลังทำลายล้างอันดุร้ายของมันที่กู๊ดฮิลล์ต่อไป
ในที่สุดเดเลนก็มาถึง และโอลิเวอร์ก็บิดมือของเขาขณะที่เมเบิลช่วยขนพวกกบขึ้นเปล เธอเดินนำไปยังบ้านของเธอโดยคำนึงถึงสิ่งที่เธอจะบอกเคลมและเด็กๆ ในขณะที่เธอกำดาบสั้นของเธอไว้แน่นด้วยมือข้างหนึ่ง
ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม เมเบิลคิดอย่างหม่นหมอง ปาร์ตี้วันเกิดของฉันคงต้องรอไปก่อน
ราล
นับตั้งแต่เขากลับมาที่ Ravnica จาก Thunder Junction ความคิดเดียวก็ผุดขึ้นมาอย่างสุ่มในใจของราลเหมือนพายุในท้องฟ้าที่แจ่มใส ในระหว่างการประชุมกิลด์และการอาบน้ำ และเมื่อใดก็ตามที่ความสนใจของเขาเปลี่ยนไป:
เบเลเรนยังมีชีวิตอยู่ และฉันจะฆ่าเขา
โดยสันนิษฐานว่าเมจที่น่ารำคาญนั้นสามารถถูกฆ่าได้ แต่หลังจากเกือบสองปีของการเชื่อว่าเขาตายแล้ว—หลงทางในการรุกรานของ Phyrexian—พบว่าเขาปลอมตัวเป็น Ashiok ผู้ฝันร้ายแทนเพื่อที่เขาจะได้ขโมยสัตว์ประหลาดบางชนิด? ก็นะ
"ฉันจะฆ่าเขา" ราลพึมพำในขณะที่มือไขว้หลังศีรษะขณะจ้องมองเพดานห้องนอนของเขา
"ฆ่าใคร?" โทมิกถาม เสียงท
"เบเลเรน"
โทมิกเงยหน้าขึ้นจากหมอนเพื่อกะพริบตาให้ราล เขาดูน่ารักเมื่อไม่ได้ใส่แว่น ผมสีน้ำตาลขมวดคิ้ว "ฉันคิดว่าคุณอยากพบเขาเหรอ"
"ฉันคิดอย่างนั้น ฉันเลยฆ่าเขาได้"
โทมิกล้มตัวลงนอนอีกครั้ง "คุณจะไม่ฆ่าเขา เขาเป็นเพื่อนคุณ"
เขาเป็นเพื่อนแบบไหนกัน เพื่อนแบบไหนกันที่ต่อสู้และหนีไปโดยไม่มีคำอธิบาย
"คุณอยากรู้ว่าทำไมเขาถึงทำแบบนั้น" โทมิกพูดราวกับอ่านใจราลได้ "คุณจะไม่มีวันรู้หรอกว่าตัวเองฆ่าเขาไปแล้ว"
"หยุดใช้เหตุผลได้แล้ว" ราลจูบปากสามีเพื่อทำให้เขาเงียบ
มันไม่ได้ผล "แผนของคุณเหรอ"
ราลใช้ปลายนิ้วลูบคิ้วของโทมิก "ฉันลองเดินเครื่องบินไปหาเขา สุดท้ายไปลงเอยที่ชายหาดแห่งหนึ่งในอิกซาแลน แต่ฉันรู้จักคนที่อาจตามรอยเขาได้"
ดวงตาของโทมิกสอดส่ายไปทั่วห้องมืดขณะที่เขากำลังคิด “เธอจะช่วยคุณไหม”
รัลชอบที่มีสามีที่ฉลาดหลักแหลมซึ่งไม่จำเป็นต้องอธิบายทุกอย่างให้เขาฟัง “ฉันไม่เห็นว่าทำไมจะไม่ได้ เธอเคยช่วยมาก่อน”
“คุณจะออกเดินทางเมื่อไหร่”
“พรุ่งนี้”
“ถ้าคุณจะออกเดินทางพรุ่งนี้…” โทมิกเงียบไปในขณะที่มือของเขากำลังเดินสำรวจเส้นทางของตัวเองที่อื่น
ใช่แล้ว สามีของเขาฉลาดหลักแหลมอย่างแน่นอน แต่ถึงอย่างนั้น รัลก็จะไม่ยอมน้อยหน้าใคร
“ฉันช่วยคุณไม่ได้”
เธอยืนอยู่บนสะพานในสวนที่ได้รับการดูแลอย่างดี ผมขาวปัดชุดเกราะสีทองของเธอ ใบหน้าถูกซ่อนไว้ด้วยหมวกปีกกว้าง สายลมพัดกิ่งไม้ใกล้ๆ สะบัดกลีบดอกไม้ปลิวไปตามอากาศที่ถูกแสงแดดแผดเผา
“ทำไม่ได้หรือจะไม่ทำ” รัลถาม
“ฉันเดินบนเครื่องบินไม่ได้อีกต่อไปแล้ว ประกายไฟของฉันหายไปแล้ว”
รัลกัดฟันด้วยความหงุดหงิด “คุณไม่รู้สึกถึงความเป็นนิรันดร์ที่มองไม่เห็นเลยหรือ”
“ไม่” มือของเธอเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว คว้ากลีบดอกไม้ที่ลอยอยู่ “ในที่สุดฉันก็สงบสุขแล้ว”
“บ้าเอ๊ย ต้องมีทางอยู่แน่ๆ”
“เพลนสวอล์คเกอร์ทิ้งร่องรอยในอากาศที่สามารถติดตามได้ พวกคุณส่วนใหญ่ก็ทำตามสัญชาตญาณ”
“แล้วคุณล่ะ”
เธอปล่อยกลีบดอกไม้ที่หมุนอย่างเฉื่อยชาไปทางผืนทรายที่ถูกกวาด “ฉันเคยสัมผัสร่องรอยได้ตลอดจนถึงประกายไฟที่ปลายรอยนั้น”
“รู้สึกยังไง”
เธอถอนหายใจ “ฉันจะบรรยายรสชาติให้คนไร้ลิ้นฟังได้อย่างไร กลับไปที่สถานที่สุดท้ายที่คุณพบเขาและเปิดใจของคุณ”
“ดีมาก ขอบใจ” ราลรู้ว่าเธอไม่ได้สมกับที่เขาเหน็บแนม แต่เขาขมขื่นเกินกว่าจะห้ามใจได้ เขาเดินจากไปพร้อมกับประกายไฟ ทิ้งให้พเนจรไปที่สวนในวังของเธอ
สถานที่ใน Thunder Junction ที่เขาเห็น Beleren ครั้งสุดท้ายว่างเปล่าเช่นเดียวกับที่ Ral ทิ้งไว้ ว่างเปล่ายิ่งกว่านั้น ห้องนิรภัยหายไปแล้ว เหลือเพียงซากปรักหักพังของ Tarnation ไม่มีเบาะแส ไม่มีอะไรเลย Wanderer พูดอะไร? เปิดวิญญาณของเขาเหรอ? ไร้สาระ แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่น
“โอเค วิญญาณ” Ral พึมพำ “ไปกันเถอะ”
เขาหลับตาและฟัง ความเงียบ เขาสูดอากาศ ฝุ่นและโลหะ เขาจินตนาการถึงการทำลายซากปรักหักพังต่อไปด้วยสายฟ้า โดยสัญชาตญาณเอื้อมมือออกไปหาอากาศด้วยเวทมนตร์ของเขา บางทีพายุดีๆ อาจทำให้เขาอารมณ์ดีขึ้นก็ได้
เดี๋ยวนะ พลังของเขาปัดบางสิ่งบางอย่างออกไป สีเขียวเล็กน้อย มันรู้สึกเลอะเทอะ เหมือนคำที่ถูกลบออกจากกระดาษบางส่วน Beleren ลบความทรงจำของเส้นทางอีเธอร์ของเขาออกไปได้อย่างไร? เจ้าเล่ห์ตัวน้อยนั่น...
Ral จดจ่อกับร่องรอยนั้นด้วยทุกส่วนของตัวเขา ความรู้สึกของความเขียวขจีเบ่งบานเหมือนดอกไม้ เขาหลับตาแล้วเดินตามมันไปในชั่วนิรันดร์ที่มองไม่เห็น—
และพบว่าตัวเองอยู่ในทุ่งหญ้า ล้อมรอบไปด้วยดอกแดนดิไลออน พวกมันสูงกว่าดอกใดๆ ที่เขาเคยเห็นมา หญ้าและต้นไม้ที่อยู่ไกลออกไปก็เช่นกัน นี่คือเครื่องบินลำไหน เบเลเรนอยู่ที่ไหน
เขาเอามือลูบหน้าด้วยความรังเกียจ จากนั้นก็แข็งค้างไป เกิดอะไรขึ้นกับใบหน้าของเขา หนวดนั่นเหรอ เขาปกคลุมไปด้วยขนเหรอ นั่นคือ… หางเหรอ
“ฉันจะฆ่ามัน!” รัลตะโกน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยสายฟ้าขณะที่เขายกอุ้งเท้าขึ้นไปบนท้องฟ้า
ความคิดเห็น
แสดงความคิดเห็น